V celé historii lidstva si děti hrály s panenkami a staraly se o ně. Miniaturní faksimile lidských bytostí byly nalezeny po celém světě ze všech historických období za použití všech druhů materiálů. Ty sahají od vyřezávaných dřevěných panenek objevených ve staroegyptských hrobkách až po děsivě realistické panenky z měkkého vinylu naprogramované umělou inteligencí – a vše mezi tím.
Průmyslová revoluce pomohla učinit hračky dostupnějšími a cenově dostupnějšími díky hromadné výrobě a levným materiálům. A v průběhu 20. století stále se vyvíjející masová média – karikatury v novinách a časopisech, knihy, rozhlas, film a televize – hrála důležitou symbiotickou roli jak při generování, tak při propagaci postaviček panenek. Poskytli také platformy pro vyprávění, aby panenky oživily.
Mnoho populárních panenek 20. století začalo jako výtvory vizionářských individuálních umělců, návrhářů a podnikatelů. A na rozdíl od většiny jiných podniků, kde dominovali muži, v odvětví panenek vyrostlo mnoho žen jako tvůrců a majitelek společností.
Topsy Turvy měla dvě hlavy a trupy – jednu černou a jednu bílou – spojené v pase a přeměnitelné z jedné na druhou přehozením sukně. I když její původ není přesně znám, mnozí se domnívají, že látková lidová panenka pochází z plantáží na americkém jihu v 19. století, kde se černošské zotročené dívky často sdružovaly jako kamarádky a společnice s bílými dětmi domova a očekávalo se, že se nakonec stanou pečovatelkami. děti jejich majitelů i jejich vlastní. Účel této panenky – zda podporovat nebo rozvracet rasové hierarchie – zůstává nejasný, ale podtrhuje složitou dynamiku rasy v Americe. Hromadně vyráběné ve 20. století dosáhly svého vrcholu popularity v polovině století, kdy sady šicích vzorů pro panenky prodávalo několik společností, včetně Vogue, McCall’s a Butterick.
