Výraz „středověk“ pravděpodobně nevyvolává představy čistých, dobře upravených lidí. Místo toho obvykle připomíná lidi se špínou umazanými tvářemi a nehty zaslepenými špínou.
I když je pravda, že středověcí Evropané se nehlásili k teorii bakterií nebo neměli přístup k antibiotikům, nebyli tak nečistí, jak nás přesvědčuje Hollywood. Lidé ve středověku dodržovali základní hygienu. Historička Eleanor Janega to vyjádřila takto:
Středověk se ve skutečnosti vřele přihlásil k rčení „čistota je hned vedle zbožnosti“. Myslitelé té doby považovali fyzickou krásu za duchovní čistotu a na hygienu se dívali stejným způsobem: Pokud by bylo tělo člověka nečisté, bylo by z definice nepřitažlivé a neharmonické. Pokud by měla nějaké nedokonalosti, nejlépe by je řešila očista.
Běžným jevem bylo koupání. Ačkoli soukromé lázně asi byly pro většinu lidí nedosažitelné, veřejné lázně poskytovaly obyvatelům měst způsob, jak udržovat čistotu. I když se lidé denně nekoupali, alespoň si pravidelně čistili obličej a zuby a myli si ruce před jídlem.
