Velké bulváry jsou v podstatě „nejlepší“ z pařížských bulvárů. Odpovídají Nouveau Cours, postavenému mezi lety 1668 a 1705 na místě zbourané zdi Ludvíka XIII. Bulváry Ludvíka XIV. navrhl Pierre Bullet, aby propojily Porte Saint-Antoine (nacházející se tam, kde dnes stojí Place de la Bastille) s Porte Saint-Honoré (nacházející se tam, kde dnes stojí Place de la Madeleine).
Které přesně patří mezi Velké bulváry, není poněkud jasné. Mnoho Pařížanů by mezi ně automaticky zařadilo i bulvár Haussmann, protože velké obchodní domy (Printemps a Galeries Lafayette) lákají promenádníky v „duchu bulváru“. Nicméně, striktně vzato, „les Grands Boulevards“ by zahrnovaly pouze bulváry Beaumarchais, Filles-du-Calvaire, Temple, Saint-Martin, Saint-Denis, Bonne-Nouvelle, Poissonnière, Montmartre, Italiens, Capucines a Madeleine.
Pařížané proměnili bulváry v promenády, které zůstaly oblíbené napříč věky a změnami ve městě. Byly dějištěm Maupassantova filmu Bel Ami; Fred Astaire se bulvárům věnoval ve filmu Funny Face. Pozdější otevření dalších hlavních silnic, konkrétně bulváru Richard-Lenoir, bulváru Haussmann a Avenue de la République, poněkud snížilo viditelnost Velkých bulvárů a zdi Ludvíka XIII. v pařížské topografii.
Myšlenka bulváru jako centra volného času se prosadila v 18. století, kdy se v blízkosti Porte Saint-Martin zřídila řada divadel. Během Bourbonské restaurace se bulvár du Temple stal láskyplně známým jako „bulvár zločinu“, což je narážka na kriminální činy, které zde ztvárňovali divadelní herci. Podle Almanach des Spectacles byl „Tautin 16 302krát pobodán, Marti 11 000krát otráven, Fresnoy 27 000krát nesčetnými způsoby zapálen…, slečna Adèle Dupuis byla 75 000krát svedena, unesena nebo utopena“.
Ačkoli se „bulvár zločinu“ stal obětí Haussmannovy transformace, duch bulváru žije dál v „théâtre de boulevard“.
Haussmannova rekonstrukce Paříže přinesla bulvár do srdce Paříže, zatímco dosud byl omezen na neobydlené nebo řídce obydlené zóny. Bulvár, jehož původní funkcí bylo obcházet hlavní město, se stal strukturálními městskými tepnami.
Bulváry od Haussmanna až do současnosti definují Paříž s jednotnými fasádami a převislými balkony, které se podél nich táhnou. Ty jsou okamžitě rozpoznatelné a jsou pod přísnou kontrolou pařížských urbanistů.
