Vždy jsem měl rád Johna Steinbecka, o Sanoře Babb jsem nikdy neslyšel. I kdyby to bylo tak, že velký John opisoval a neuvedl zdroj, budu ho pořád mít rád…
Když před 77 lety vyšel román The Grapes of Wrath, byl to okamžitý hit. Příběh zubožené rodiny prchající z Dust Bowl se za rok prodalo 430 000 výtisků a katapultoval Johna Steinbecka k literární velikosti. Ale také zastavilo vydání dalšího románu a umlčelo hlas autorky, která je důvěrněji spjata s údělem migrantů z Oklahomy, protože jí byla sama.
Sanora Babb napsala Whose Names Are Unknown ve stejnou dobu, kdy Steinbeck napsal The Grapes of Wrath, přičemž použil většinu stejného výzkumného materiálu. Oba romány jsou o farmářích přicházejících do Kalifornie, jsou to však velmi odlišné knihy. Babbové román je portrétem několika rodin, který čerpá z jejího dětství v Oklahomě. Steinbeckovo dílo, které mnozí považují za jeho mistrovský kus, je rozsáhlým románem plným metafor a obrazů. V mnoha ohledech se knihy doplňují: jedna kniha je obecná a podrobná, druhá je velká a ambiciózní. Jedna je více o Oklahomě, druhá o Kalifornii. Jedna se zaměřuje na jednotlivé postavy, druhá se pokouší vyprávět o Americe obecnější příběh. Upřednostňovat jeden román před druhým je věcí vkusu; Sanora Babb, jak je přirozené, preferovala vlastní tvorbu.
„Myslím, že jsem lepší spisovatel,“ řekla Babb pro Chicago Tribune v roce 2004. „Jeho kniha není tak realistická jako moje.“
V roce 1938 se Babb, 31letá redaktorka a spisovatelka, dobrovolně přihlásila do Farm Security Administration (FSA), aby pomohla migrujícím farmářům zaplavujícím Kalifornii. Jako asistent Toma Collinse, manažera Arvin Sanitary Camp (základ pro Weedpatch v The Grapes of Wrath), Babb cestovala po Central Valley, pracovala s migranty a zajišťovala jim lepší životní podmínky. Zasáhla ji odolnost dělníků, se kterými se setkala, a napsala své sestře: „Jak jsou všichni stateční. Neslyšela jsem jedinou stížnost! Nejsou zlomení a poražen, ani si nestěžují.“
Babb zemřela rok poté, co byla vydána Whose Names Are Unknown, s vědomím, že její první román bude konečně čten, 65 let poté, co jej napsala…
A co by na to řekl Houston?
