„Sladká věda“ existuje v té či oné podobě tisíce let v mnoha různých kulturách, od Sumerů po Řeky. Přímý předchůdce sportu, který dnes známe jako box, se začal konat v Londýně v 17. století. Tyto zápasy měly málo pravidel – věci jako vypichování očí a dušení byly tehdy jen součástí zábavy.
Pokud existuje něco, co na starých boxerech opravdu vyniká, je to ten zvláštní postoj – ruce dolů s vedoucí rukou daleko před tělem. Dnes to působí téměř komicky, ale v kontextu doby to vlastně dávalo dokonalý smysl. V dobách před boxerskými rukavicemi byl úder do hlavy soupeře riskantním manévrem, protože nechráněná ruka prostě nemůže udeřit do tvrdého povrchu jako lidská lebka, aniž by utrpěla vážné poškození. Dávní boxeři bojovali několikrát týdně, takže zlomit si ruku by znamenalo neschopnost vydělat si na živobytí.
Údery byly normálně směřovány na tělo, takže postoj boxerů z minulosti byl navržen tak, aby chránil před střelami těla a inicioval ukotvení. Průkopnickým pugilistou, který přišel s postojem a mnoha ranými boxerskými technikami, byl Daniel Mendoza z Londýna – první židovský boxer, který si udělal jméno. Navzdory své malé postavě – tehdy ještě nebyly váhové kategorie – byl hvězdou boxu 18. století, která kombinovala rychlost a inovativní taktiku, aby porazila mnohem větší soupeře.
V 19. století prošla pravidla boxu reformami, z nichž nejdůležitější bylo zavedení pravidel Queensberry v roce 1867. Mezi nejkontroverznější změny patřilo nařízení používání rukavic – tento krok tvrdě oponoval tehdejší šampion John L. Sullivan. S novými pravidly přišla i nová taktika a tento starý, neúprosný styl byl zapsán do historie.
