Ve snaze splnit staletý sen o propojení Atlantského a Tichého oceánu stavitelé Panamského průplavu rychle zjistili, že stavba vodní cesty přes úzkou pásku země vypadá na mapě snadněji než ve skutečnosti. Panamská šíje se ukázala jako jedno z nejobtížnějších – a smrtících – míst na světě, kde lze vybudovat kanál. Stavitelé pasáže se pokusili přírodní krajinu přebudovat, ale příroda se nevzdala bez boje.
Než Francie v roce 1888 projekt opustila, nehody a nemoci si podle amerického ministerstva zahraničí vyžádaly životy ohromujících 20 000 dělníků. Většina mrtvých pocházela z karibských ostrovů, jako je Antigua, Barbados a Jamajka.
Mezi rokem 1904 a koncem výstavby v roce 1913 Spojené státy zaznamenaly smrt 5 855 dělníků kanálu. V kombinaci s úmrtími z francouzského podniku Parker odhaduje, že to činilo 500 ztracených životů na každou míli kanálu.
