Na konci roku 1916 byl generál Robert Nivelle povýšen na vrchního velitele francouzských armád na západní frontě v první světové válce. V roce 1917 přišel s plánem, který měl konečně prorazit německý zákopový systém. Spojenecké síly bojovaly tři roky a předchozí přestupky, jako kampaň na Sommě, měly katastrofální počty obětí.
Nivelleho plánem byl masivní nápor 1,2 milionu mužů s cílem prolomit německé linie. Hlavním činitelem měly být francouzské jednotky v oblasti Aisne s podpůrnými údery britských jednotek u Arrasu, Vimy Ridge a u Bullecourtu na Hidenburgově linii. Myšlenka se moc nelišila od neúspěšné ofenzívy na Sommě, ale Nivelle plánoval použít dělostřelectvo novým způsobem.
Nově vyvinuté tanky by využívaly clonu dělostřelecké palby k ochraně vojáků jedoucích vpřed. Nivelle se chlubil svou strategií a tím, jak úspěšná bude. Vsadil na to svou pověst a tvrdil, že ofenzíva Nivelle ukončí první světovou válku za 48 hodin a spojencům způsobí pouze 10 000 obětí.
Ale Němci předem odvodili umístění, posílili své jednotky a podle toho vybudovali další zákopy a těch několik francouzských tanků bylo nakonec příliš pomalých a zranitelných na to, aby mohly změnit hru. Spíše, než dva dny trvala ofenzíva Nivelle tři týdny (od dubna do května). A místo 10 000 obětí byla bilance přes 300 000…
Francouzské divize se začaly na začátku května bouřit, a nakonec se v nějaké formě vzbouřilo 68 divizí. Příběhy o neúspěšném tažení zahrnovaly francouzské jednotky, které se objevily na frontě opilé beze zbraní.
Nivelle nakonec ofenzivu odvolal, ale přesto byl vyhozen. I když ofenzíva nebyla úplně zbytečná (zajali kolem 20 000 Němců spolu se 147 německými dělostřeleckými zařízeními), Nivelleovo hrubé přecenění úspěšnosti manévru vedlo k tomu, že byla považována za katastrofální selhání a varovný příběh pro budoucí velitele. Kdyby Nivelle snížil své ztráty dříve, když bylo jasné, že plán selhal, mohlo být zachráněno mnoho životů.
