Děti skládají papír tak, aby létal přinejmenším od poloviny 19. století
Strana 16 knihy Every Little Boy’s Book podrobně popisuje skládání kusu papíru tak, že „když je vyhozen z ruky, zřídka zasáhne předmět, na který míří, protože při průchodu vzduchem obvykle vytváří ladnou křivku“. Pro moderní oči jsou pokyny, popis a ilustrace přesně ty z papírového letadla. Ale Phil Edwards pro Vox.com poukazuje na to, že tyto instrukce byly vytištěny v roce 1864, 39 let předtím, než bratři Wrightové poprvé vzlétli se svým letadlem.
Lidé snili o letu dlouho předtím, než se sami dostali do vzduchu. Počátkem 16. století navrhl Leonardo da Vinci létající stroj poháněný člověkem. Matematik Archytas z Tarentu údajně vytvořil mechanickou dřevěnou holubici, která letěla asi 200 metrů v roce 250 př. Papírová letadla létající z rukou dětí během občanské války tedy nejsou tak překvapivá – i když je kniha nazývá „papírové šipky“, nikoli letadla. Ale navzdory jménu je design velmi povědomý a zřejmě i hra. Edwards píše: Lidé dokonce používali papírové šipky stejně jako dnes děti používají papírová letadla: aby byli otravní. Popis newyorské burzy z roku 1881 zaznamenal neobvyklý trest: „hodit papírovou šipku nebo míček na člena během zasedání představenstva znamená pokutu deset dolarů.“ Přirozeně, že lidé házeli papírové šipky i na učitele: příběh z roku 1889 připomíná, jak mnohokrát „papírová šipka klouzala nehlučně po místnosti, uprostřed potlačovaného potlesku a veselosti studentů.
Když se v 90. letech 19. století poprvé objevil termín „papírové letadlo“, vypadaly hračky, na které se odkazoval, spíše jako ptáci než dnešní letadla, která se nakonec zvedla ze země. Dokonce mávaly různě křídly. Teprve v 50. a 60. letech 20. století letadla konečně vypadala jako papírové hračky minulého století, kdy „letadlo“ plně nahradilo „šipku“ v názvu hračky.
Zpoždění této změny v názvu ukazuje, jak byli lidé fixovaní na myšlenku, že létající stroje budou napodobovat ptáky. Lidé opět experimentovali se spoustou velmi podivně vypadajících letadel.
