Ronald Reagan, bývalý prezident Screen Actors Guild, byl prezidentem Spojených států, když v srpnu 1981 zahájili stávku dispečeři letového provozu. Zhruba 12 000 dispečerů odešlo z práce ve snaze získat vyšší mzdy, lepší výhody a zkrácení pracovní doby u federálního úřadu pro letectví.
Organizace profesionálních dispečerů letového provozu byla založena v roce 1968, 10 let poté, co vstoupil v platnost federální zákon o letectví. Zákon svěřil dohled a regulaci leteckého průmyslu do rukou federální vlády a vedl k rozsáhlému najímání řídících letového provozu. Podle University of Massachusetts Amherst Libraries, v době, kdy PATCO vzniklo, byly pracovní podmínky pro kontrolory vyčerpávající:
Přesčasy byly hojné kvůli malému personálnímu obsazení, nebyly k dispozici žádné přestávky na oběd nebo jinak, budovy a pracovní podmínky byly ošuntělé, úlevy od sektorů byly na konci směny, postupy pro stížnosti nebyly známy, smlouvy nebyly zmíněny a zdravotní odchody do důchodu byly ztracené v pravidlech a předpisech, které jsou pohodlně skryté před kontrolory. Normální pracovní týden byl šest dní, 10 hodin denně.
Napětí mezi FAA a PATCO se v 70. letech zvyšovalo. PATCO, nespokojený s úsilím federální vlády omezit práva odborů a pracovníků odborů, odmítl podpořit prezidenta Jimmyho Cartera při jeho znovuzvolení v roce 1980. Místo toho PATCO podpořil republikánského kandidáta Ronalda Reagana. Během přípravy k volbám řekl Reagan prezidentovi PATCO Robertu Polimu:
Slibuji vám, že moje administrativa s vámi bude velmi úzce spolupracovat, aby nastolila atmosféru spolupráce mezi prezidentem a řídícími letového provozu.
Navzdory těmto ujištěním nebyly PATCO a FAA počátkem roku 1981 schopny dosáhnout smluvní dohody. Když tisíce letových dispečerů v srpnu vstoupily do stávky, Reagan jim nařídil, aby se vrátili do práce. Jako vládní pracovníci, tvrdila Reaganova administrativa, kontroloři nesměli stávkovat, čímž se jejich jednání stalo nezákonným. Reagan tedy propustil 11 000 letových dispečerů, kteří se na pokyn nevrátili do práce.
Po propuštění tisíců kontrolorů následoval doživotní zákaz přijímání stejných pracovníků. FAA začala najímat nové kontrolory, PATCO byl zbaven certifikace Federálním úřadem pro pracovní vztahy a odborově organizovaní pracovníci v USA utrpěli velký zásah. Donald Devine, Reaganův šéf federálních zaměstnanců, později NPR řekl:
Odboráři za mnou chodili a říkali, víte, když váš Reagan stojí tak pevně za svým, začali jsme být tvrdší i s odbory. Tak jsem si uvědomil, že děláme určitý obchod…
Nebo, jak řekl Kenny Malone z NPR: „V Americe se stávkování stalo věcí, kterou je třeba poctivě dělat.“
